40 años sin Cliff Burton, pero su bajo nunca dejó de sonar
Este 27 de septiembre se cumplen 40 años de la muerte de Cliff Burton, el legendario bajista de Metallica. Cuatro décadas después de aquel accidente en una carretera sueca, su figura continúa estrechamente ligada a la historia del metal y su manera de entender el bajo sigue inspirando a músicos de todo el mundo.
Hay músicos cuya trayectoria se mide por décadas y otros cuya influencia trasciende el tiempo pese a haber disfrutado de una carrera mucho más breve. Cliff Burton pertenece, sin duda, a esta segunda categoría. El bajista de Metallica falleció el 27 de septiembre de 1986, con apenas 24 años, pero durante los cuatro años que permaneció en la banda dejó una huella decisiva en algunos de los discos más importantes de la historia del heavy metal.
Nacido el 10 de febrero de 1962 en Castro Valley, California, Burton comenzó su relación con la música desde muy joven. Su padre le acercó a la música clásica y recibió clases de piano antes de descubrir el rock y el heavy metal. Tras la muerte de su hermano Scott, cuando Cliff tenía 13 años, comenzó a tocar el bajo y llegó a dedicar muchas horas diarias al estudio del instrumento.
Su formación musical fue amplia. Entre sus influencias se encontraban músicos tan diferentes como Geddy Lee, Geezer Butler, Stanley Clarke, Lemmy Kilmister y Phil Lynott. Esa diversidad se reflejaría posteriormente en una forma de tocar que se alejaba de la imagen tradicional del bajo como mero acompañamiento rítmico.
Antes de incorporarse a Metallica, Burton pasó por diferentes formaciones de la escena californiana, entre ellas EZ-Street, Agents of Misfortune y Trauma. Fue precisamente con esta última banda cuando llamó la atención de James Hetfield y Lars Ulrich.
En 1982, ambos músicos acudieron a una actuación de Trauma en Los Ángeles y quedaron impresionados por la manera de tocar de Burton. Metallica necesitaba un nuevo bajista tras la salida de Ron McGovney y la banda quiso contar con él. Burton, sin embargo, no estaba dispuesto a trasladarse a Los Ángeles. La solución fue que Metallica se instalara en el área de San Francisco.
A partir de ese momento comenzó una etapa fundamental para la banda.
El debut de Burton con Metallica quedó registrado en Kill ‘Em All, publicado en 1983. Allí apareció uno de sus grandes momentos como intérprete: “(Anesthesia) – Pulling Teeth”, una pieza instrumental en la que el bajo ocupa el centro de la escena acompañado por una amplia utilización de efectos.
En Ride the Lightning (1984), Burton adquirió todavía mayor protagonismo como compositor. Su personalidad musical puede apreciarse especialmente en canciones como “For Whom the Bell Tolls” y “The Call of Ktulu”. Su utilización de distorsión, wah-wah y otros efectos contribuyó a crear un sonido que todavía hoy resulta reconocible.
Pero sería Master of Puppets, publicado en 1986, el álbum que terminaría de convertir a Metallica en un fenómeno internacional. Burton participó activamente en su composición y dejó otra de sus grandes aportaciones en “Orion”, el monumental instrumental que se convertiría, con el paso del tiempo, en uno de los símbolos de su legado.
La tragedia llegó durante la gira de presentación del álbum. El 26 de septiembre de 1986, Metallica actuó en Solnahallen, en Estocolmo. Aquella sería la última actuación de Burton.
Durante la madrugada siguiente, el autobús de la banda sufrió un accidente mientras circulaba por una carretera del sur de Suecia. Burton dormía en una de las literas cuando el vehículo salió de la carretera y volcó. El músico murió en el accidente. Tenía 24 años.
Las circunstancias exactas del siniestro fueron objeto de diferentes versiones a lo largo de los años, aunque el conductor no fue acusado y no se estableció responsabilidad penal por lo ocurrido.
Tras su muerte, Metallica continuó su trayectoria con Jason Newsted como nuevo bajista. Sin embargo, Burton siguió presente en la música del grupo. Su legado aparece de manera especialmente significativa en “To Live Is to Die”, incluida en …And Justice for All (1988), que incorpora material musical que había dejado grabado antes de morir y le concede un crédito póstumo.
También llegaron numerosos homenajes desde fuera de Metallica. Dave Mustaine dedicó musicalmente “In My Darkest Hour” a Burton, mientras numerosos bajistas de generaciones posteriores han reconocido su influencia.
En 2006 se inauguró un monumento en su memoria cerca del lugar del accidente en Suecia. En 2009, Burton fue incluido póstumamente en el Rock and Roll Hall of Fame como miembro de Metallica. Años después, su figura continuó siendo reivindicada a través de reediciones, homenajes y reconocimientos.
Cuarenta años después de su muerte, Cliff Burton sigue ocupando un lugar singular en la historia del metal. Su carrera con Metallica fue breve, pero tres álbumes bastaron para dejar una identidad sonora perfectamente reconocible.
Su legado no reside únicamente en las canciones que grabó, sino también en una idea que continúa vigente: que el bajo puede ser mucho más que un instrumento de acompañamiento. Puede tener personalidad, melodía, fuerza y protagonismo.
Y quizá esa sea la mejor manera de recordar a Cliff Burton en este 40º aniversario: no solamente desde la tristeza por su temprana desaparición, sino celebrando la música que dejó y que, cuatro décadas después, continúa sonando con la misma intensidad.
