En 2014, Riot V afrontó el reto de continuar sin Mark Reale y respondió con Unleash the Fire
Hay bandas que, por mucho que pase el tiempo, parecen destinadas a ocupar un lugar especial en la historia del heavy metal. Riot es una de ellas. Desde sus primeros pasos en la escena neoyorquina hasta la publicación de auténticas joyas como Narita, Fire Down Under y, sobre todo, el imprescindible Thundersteel (1988), el grupo estadounidense construyó una trayectoria marcada por la energía, la velocidad, las melodías memorables y una personalidad que nunca terminó de recibir todo el reconocimiento que merecía.
Sin embargo, la muerte de su fundador y guitarrista, Mark Reale, en enero de 2012, dejó en el aire una pregunta inevitable: ¿podía Riot continuar sin uno de sus principales artífices?
La respuesta llegó con Unleash the Fire, el primer álbum de la banda bajo el nombre de Riot V y un trabajo que, lejos de limitarse a mantener viva la memoria de Reale, demuestra que su legado todavía tiene mucho que ofrecer.
Tras la publicación de Immortal Soul (2011), que había reunido a varios de los músicos más representativos de la etapa de Thundersteel, todo parecía indicar que Riot estaba preparado para vivir una nueva época dorada. La inesperada pérdida de Reale cambió por completo el escenario. Mike Flyntz, guitarrista de larga trayectoria en el grupo, decidió seguir adelante junto a sus compañeros, contando con el respaldo de la familia del músico fallecido. El cambio de nombre a Riot V fue una forma de reconocer que aquella nueva formación representaba tanto una continuación musical como un homenaje a la figura que había dado vida al proyecto.
Con Don Van Stavern al frente de buena parte de la composición y una formación renovada, el grupo se enfrentaba a un desafío considerable: conservar la esencia de Riot sin caer en la imitación vacía de su pasado. La incorporación del vocalista Todd Michael Hall, acompañado por los guitarristas Mike Flyntz y Nick Lee, terminaría siendo una de las grandes sorpresas del disco.
Desde los primeros compases de «Ride Hard, Live Free», queda claro que Riot V no pretende reinventar la fórmula. La batería contundente, los riffs afilados y el diálogo constante entre las guitarras recuperan ese sonido de heavy metal estadounidense que la banda ayudó a definir durante los años ochenta.
«Metal Warrior» mantiene el nivel con una propuesta que abraza sin complejos los tópicos más reconocibles del género. Su carácter guerrero, su ritmo demoledor y su estribillo pegadizo la convierten en una de esas canciones que parecen diseñadas para ser coreadas con el puño en alto.
Pero si hay un tema que sobresale durante los primeros minutos, ese es «Fall From the Sky». La velocidad de las guitarras, la interpretación vocal y un estribillo enorme remiten inevitablemente a los mejores momentos de Thundersteel. La canción posee ese equilibrio entre agresividad, melodía y épica que convirtió a Riot en una referencia para los seguidores del power metal tradicional. No se trata simplemente de mirar al pasado: el tema funciona por méritos propios.
«Bring the Hammer Down» rebaja ligeramente la velocidad para apostar por un enfoque más pesado y musculoso, sin renunciar a los cambios de ritmo ni a los solos vertiginosos. Por su parte, «Land of the Rising Sun» vuelve a poner el acento en las melodías y en esa capacidad de la banda para construir estribillos que permanecen en la memoria mucho después de terminar la escucha.
Uno de los grandes aciertos de Unleash the Fire es su capacidad para recuperar diferentes facetas de la historia del grupo sin que el resultado parezca una colección de canciones deslavazadas. Aquí conviven el metal veloz y afilado de Thundersteel, la contundencia de Immortal Soul y ciertos matices más cercanos al hard rock melódico que Riot había explorado en otras etapas de su carrera.
«Take Me Back» es un buen ejemplo de esta última vertiente. Su ritmo más pausado, su aire clásico y su estribillo evocador conectan con la nostalgia de los buenos tiempos, un sentimiento que adquiere una dimensión especial después de la muerte de Reale.
También merece una mención especial «Kill to Survive», impulsada por un riff especialmente efectivo y una interpretación que devuelve al primer plano la faceta más agresiva de Riot V. En cortes como este se aprecia el trabajo de las dos guitarras, siempre dispuestas a alternar riffs contundentes, armonías gemelas y solos de gran precisión técnica.
Mike Flyntz y Nick Lee asumen una responsabilidad enorme. Sustituir musicalmente a un guitarrista tan personal como Mark Reale no era una tarea sencilla, pero ambos consiguen mantener vivo el espíritu de sus composiciones. Los solos son veloces, las armonías están cuidadosamente trabajadas y el virtuosismo nunca llega a convertirse en un mero ejercicio de exhibición.
Si las guitarras constituyen una de las principales señas de identidad del disco, la voz de Todd Michael Hall es probablemente su mayor sorpresa. Su registro agudo, su potencia y su facilidad para desenvolverse en melodías exigentes lo convierten en una elección especialmente acertada para esta nueva etapa.
La comparación con Tony Moore resulta inevitable, sobre todo por la manera en que Hall aborda los estribillos y los pasajes más elevados. Más allá de las similitudes entre ambos vocalistas, lo importante es que su interpretación encaja de forma natural con el repertorio. No intenta rebajar la intensidad de las canciones ni adaptar el grupo a una tendencia contemporánea: entiende perfectamente que el atractivo de Riot reside en esa combinación de melodía, velocidad y exceso metálico.
Su trabajo aporta personalidad a temas como «Fall From the Sky» y «Take Me Back», y demuestra que la banda ha encontrado una voz capaz de sostener el peso de su repertorio clásico y de afrontar con garantías las nuevas composiciones.
La base rítmica, con Don Van Stavern al bajo, mantiene el empuje necesario para que las guitarras puedan desplegar todo su potencial. El conjunto suena compacto, experimentado y, sobre todo, convencido de lo que está haciendo.
Aunque Unleash the Fire mantiene una regularidad notable, no todas sus canciones poseen la misma capacidad para destacar. El tema que da título al álbum cumple su función, pero resulta menos inspirado que los mejores cortes del repertorio. «Return of the Outlaw» y «Fight Fight Fight» también ofrecen buenas dosis de energía, aunque sus estructuras y recursos terminan resultando algo más previsibles.
«Immortal», concebida como homenaje a Mark Reale, apuesta por una carga emocional muy evidente. Su intención es comprensible y sincera, pero su enfoque puede resultar demasiado enfático frente a la naturalidad con la que el resto del álbum transmite el espíritu de la banda.
Por eso cobra tanta importancia «Until We Meet Again», uno de los momentos más emotivos del trabajo. Su carácter más pausado y su tono de despedida ofrecen un cierre especialmente apropiado para esta etapa de transición. En lugar de recurrir únicamente a la grandilocuencia, la canción transmite la sensación de un adiós que no termina de ser definitivo. Es un homenaje sentido que conecta con el oyente precisamente porque permite que la música hable por sí misma.
El álbum incluye además una interpretación en directo de «Thundersteel», un recordatorio perfecto de la dimensión histórica de la banda y de la exigencia que supone mantener vivo un repertorio tan querido.
Unleash the Fire es mucho más que el primer álbum de Riot V. Es una prueba de que una banda puede afrontar la pérdida de una figura fundamental sin renunciar a su identidad, siempre que exista respeto por su historia y una verdadera voluntad de seguir creando música.
El disco no alcanza de manera uniforme las cotas de inspiración de Thundersteel, una obra difícil de igualar, pero tampoco necesita hacerlo para justificar su existencia. Sus mejores canciones poseen la velocidad, la fuerza y la capacidad melódica que hicieron grande a Riot, mientras que la interpretación de Todd Michael Hall y el trabajo de Flyntz y Lee demuestran que la formación cuenta con músicos capaces de sostener ese legado.
Mark Reale ya no está, y su ausencia es imposible de ignorar. Sin embargo, su influencia sigue presente en las guitarras, en las melodías y en esa manera tan particular de combinar la furia del heavy metal con estribillos inolvidables. Riot V ha conseguido transformar una situación que parecía condenada a terminar en una despedida en una oportunidad para seguir mirando hacia delante.
En definitiva, Unleash the Fire es un magnífico disco de heavy metal clásico, recomendable tanto para los seguidores de toda la vida como para quienes quieran descubrir una de las formaciones más infravaloradas del género. Tiene algunos altibajos, pero sus mejores momentos compensan sobradamente cualquier irregularidad.
Porque hay llamas que no se apagan con la ausencia de quienes las encendieron. A veces, basta con que alguien esté dispuesto a mantenerlas vivas. Y en este álbum, Riot V demuestra que el fuego de Mark Reale todavía arde con fuerza.
Listado de temas:
1. Ride Hard Live Free
2. Metal Warrior
3. Fall From the Sky
4. Bring the Hammer Down
5. Unleash the Fire
6. Land of the Rising Sun
7. Kill to Survive
8. Return of the Outlaw
9. Immortal
10. Take Me Back
11. Fight Fight Fight
12. Until We Meet Again
13. Thundersteel (Live) (Bonus Track)
Line Up:
Frank Gilchriest – Drums
Mike Flyntz – Guitars
Don Van Stavern – Bass
Todd Michael Hall – Vocals
Nick Lee – Guitars
