Entrevista a Colton Crawford (THE DEAD SOUTH): “No somos bluegrass: crecimos escuchando punk y metal.”
La formación canadiense THE DEAD SOUTH South lleva más de una década desafiando etiquetas: con banjo, mandolina, guitarra y violonchelo, pero con la actitud de una banda de rock, el cuarteto de Saskatchewan ha convertido su mezcla de folk oscuro, humor negro y energía punk en un fenómeno internacional. Tras el éxito viral de In Hell I’ll Be in Good Company y una trayectoria consolidada con discos como Sugar & Joy o Chains & Stakes, el grupo regresa a Europa con una inminente gira por España, donde su directo acústico promete volver a demostrar por qué su música —tan arraigada en la tradición como cargada de espíritu rebelde— ha conquistado a públicos de ambos lados del Atlántico.
De todo ello hablamos con su banjoista Colton Crawford en la entrevista que os dejamos a continuación:
The Dead South se formó en Regina, Saskatchewan, en 2012. Mirando atrás ahora, ¿qué circunstancias, musicales o personales, llevaron a la creación de la banda en ese momento concreto?
Yo (Colton) estaba en el equipo de lucha libre de la universidad y era amigo de dos hermanos del equipo que eran compañeros de piso de Nate. Un día fui a su casa a pasar el rato y Nate estaba allí viendo el videoclip de Wait So Long de Trampled By Turtles. Yo acababa de empezar a aprender a tocar el banjo y dije: “Tío, molaría tocar en una banda así”. Nate respondió: “Sí, estaría genial”. La siguiente vez que fui llevé mi banjo y empezamos a improvisar. Los compañeros de piso de Nate también eran músicos y estuvieron en la banda durante los primeros conciertos y open mics que hicimos en nuestra ciudad.
Saskatchewan no suele ser el primer lugar que la gente asocia con el bluegrass. ¿Cómo ha influido crecer en ese entorno en vuestro sonido e identidad como banda?
Ninguno de nosotros creció escuchando bluegrass porque, como dices, no es algo muy popular aquí. De hecho, nosotros no nos consideramos realmente bluegrass: usamos instrumentación de bluegrass, pero no en espíritu ni en la estructura de nuestras canciones. Si haber crecido en Saskatchewan influyó en nuestra forma de hacer bluegrass, sería en eso: crecimos escuchando rock, punk y metal como la mayoría de los chavales de los noventa, y creo que esa influencia se nota en nuestra música.
Vuestra instrumentación —guitarra, mandolina, banjo y violonchelo— crea un formato acústico muy particular sin batería. ¿Fue una decisión artística deliberada o simplemente la combinación natural de los músicos que formaban la banda?
En los primeros conciertos sí teníamos batería (uno de los compañeros de piso de Nate que mencioné antes). Se mudó un par de meses después de empezar la banda y seguimos adelante sin batería. Descubrimos que funcionaba bastante bien para el tipo de música que hacíamos, así que no buscamos reemplazo ni nada parecido: simplemente seguimos sin batería.
Mark Tiu Photography 2016
El vídeo de “In Hell I’ll Be in Good Company” se convirtió en un fenómeno viral y os presentó a una audiencia global. ¿Cómo cambió ese momento vuestra carrera y vuestras expectativas de futuro?
Ese fue el momento en que nos convertimos en una “banda de verdad”, por decirlo así. Pudimos dejar nuestros trabajos y dedicarnos a esto a tiempo completo, lo cual fue increíble. En cuanto a expectativas, la verdad es que no tenemos muchas: ya nos cuesta creer hasta dónde ha llegado todo esto. Cuando empezamos, nuestro objetivo era tocar en un pub local bastante popular aquí en la ciudad, así que cualquier cosa más allá de eso es un bonus enorme. Intentamos tomar las decisiones correctas en el momento adecuado y seguir surfeando la ola todo lo que podamos.
Muchas de vuestras canciones cuentan historias llenas de humor oscuro. ¿Qué os atrae de ese tipo de narrativas?
Los villanos son más interesantes que los “buenos”, así que solemos escribir desde su punto de vista. Además encaja con el tono de nuestra música: muchas canciones tienen un tono oscuro y melancólico, así que ese tipo de historias surge de manera natural.
Vuestra música parece arraigada en el folk y el bluegrass tradicionales, pero al mismo tiempo tiene una energía moderna. ¿Cómo equilibráis el respeto por la tradición con un sonido contemporáneo?
Como decía antes, realmente no pensamos demasiado en eso. Simplemente escribimos la música que nos gusta con los instrumentos que tenemos. En mi caso, por ejemplo con el banjo: toqué la guitarra durante una década antes de empezar con el banjo, pero no quería ser un banjista que tocara el banjo como si fuera una guitarra. Quería respetar el instrumento y a los músicos que vinieron antes que yo, así que quise aprender el estilo de tres dedos y el clawhammer. Aun así, en algunas canciones uso púa o técnicas de guitarra si la canción lo pide, pero no quería ser simplemente un guitarrista que cogió un banjo.
A lo largo de los años la banda ha pasado por cambios de formación, incluyendo tu salida temporal y regreso ¿Cómo afectaron esos momentos a la banda a nivel creativo y personal?
Volví en 2018, antes de que grabáramos Sugar & Joy. Creo que mi marcha durante un par de años fue bastante dura para todos, para ser sincero. Después volvimos e hicimos ese disco, que en mi opinión es nuestro álbum más oscuro y más pesado. Creo que todos estábamos sintiendo muchas emociones que acabaron saliendo en ese disco. Personalmente, como digo, fue duro para todos durante un tiempo, pero al final lo superamos. Son cosas que pasan a veces en las bandas.
Ahora mismo, por desgracia, estoy otra vez un poco apartado de las giras: me operaron de la espalda hace aproximadamente un año y me está dando bastante guerra, así que me quedaré en casa durante la primera parte del año para recuperarme. Son cosas que pasan. Todo saldrá bien. Tenemos a un sustituto excelente, un buen amigo nuestro, así que las giras y conciertos seguirán siendo brutales.
Álbumes como Good Company, Illusion & Doubt y Sugar & Joy parecen representar diferentes etapas de vuestra evolución. Mirando atrás, ¿cómo veis esa progresión?
Totalmente. Los dos primeros discos fueron básicamente nosotros aprendiendo a tocar nuestros instrumentos y a escribir canciones. Sugar & Joy es el momento en que realmente nos asentamos en quiénes somos y en lo que hacemos, y Chains & Stakes es una evolución más de eso. A nivel individual, creo que todos nos hemos exigido más en nuestras respectivas áreas. Yo soy un banjista más técnico y creativo, Nate tiene más control sobre su voz y escribe letras con más seguridad, etc.
Ganar premios Juno y recibir más reconocimiento os situó claramente dentro de la escena roots canadiense. ¿Ese reconocimiento trajo presión o expectativas?
La verdad es que no. Una cosa que se nos da bastante bien es mantener la cabeza baja y seguir trabajando. Así que no pasamos demasiado tiempo pensando en las reproducciones de In Hell I’ll Be in Good Company o en los premios que hemos ganado. Yo simplemente me concentro en lo que tengo que hacer cada día: practicar cuando no estamos de gira y tocar lo mejor posible cuando estamos de gira. Mantengo el foco bastante reducido y trato de hacerlo lo mejor posible con lo que toque ese día.
Vuestra identidad visual se ha convertido en parte de la imagen de la banda. ¿Cuándo os disteis cuenta de que esa estética formaba parte del relato?
Formamos la banda en 2012, en pleno auge de Mumford & Sons y en medio del fenómeno del “Stomp Clap Hey”, así que sabíamos que teníamos que hacer algo para diferenciarnos de los otros ocho millones de bandas folk con cuatro tíos de veintipocos años. Empezamos a vestir igual en el escenario para tener algo visual que nos distinguiera. A veces llevábamos el mismo sombrero, otras veces ropa interior larga o cosas así. Una noche llevamos vaqueros azules, camisas blancas y tirantes. Nos gustó el look y lo mantuvimos. Con los años cada uno fue añadiendo su toque personal al conjunto.
Aunque vuestra música está muy conectada con las tradiciones roots norteamericanas, habéis construido una audiencia especialmente fuerte en Europa. ¿Por qué crees que vuestra música conecta tanto con el público europeo?
Es una gran pregunta. La verdad es que no lo sé. Parece que hay una base de fans cada vez mayor para este tipo de música en Europa. Yo no puedo comprender la mente europea, así que no sabría decir exactamente por qué.
Los conciertos en directo parecen ser fundamentales en el atractivo de la banda, a pesar del formato completamente acústico. ¿Cómo afrontáis el escenario en términos de energía, dinámica y conexión con el público?
Como dije antes, crecimos escuchando rock, punk y metal. Así que definitivamente llevamos esa energía al escenario. Ni siquiera creo que sea una decisión consciente: simplemente es algo natural para nosotros.
Con vuestro último álbum, Chains & Stakes, ¿qué aspectos de la banda crees que están mejor representados en esta etapa de vuestra carrera?
Creo que simplemente somos mejores en lo que hacemos, tanto individualmente como banda. Cada uno sabe cuál es su papel y lo que aporta. No nos pisamos ni intentamos acaparar el protagonismo: intuitivamente sabemos cuándo debe brillar cada parte. Como banda, cada vez escribimos mejor canciones que solo nosotros podemos escribir y sabemos sacar mejor las fortalezas de cada miembro.
Después de más de una década como banda, ¿qué sigue inspirándoos para escribir canciones y viajar por el mundo como The Dead South?
¡¡¡¡DINERO!!!!
Si alguien descubriera The Dead South por primera vez hoy, ¿qué te gustaría que entendiera sobre la banda más allá de la música?
No me importa. Da igual. Solo hacemos música y esperamos que a la gente le guste.
